Шерас - Страница 256

256

За соблюдением всех правил обряда пристально следил сам Аквилой, окруженный внушительной свитой, состоящей из белобородых, дружественных вождей и знатных воинов.

Сгустилась ночная тьма. Хомея и алмазные звезды осветили величественные горы. ДозирЭ с восхищением огляделся, процитировав несколько строчек из Урилджа, но Идал лишь поежился: невидимым призраком с вершин спускался холод, неслышно подбирался злодейской поступью, обволакивая молочным налетом всё вокруг. Изо рта пошел пар. Через некоторое время авидроны уже с завистью смотрели на теплые паррады маллов, проклиная свои великолепные, но бесполезные одежды.

Последней девушкой, которой сегодня предстояло обрести мужа и хозяина, была Зара. Претенденты состязались очень упорно. Не желая уступать друг другу, «сражались» ожесточенно, до конца. Выбыл молодой малльский вождь с равнины, который приехал сюда вместе с братьями, проделав трудный путь по горным тропам; не выдержал натиска своих соперников славный воин и друг Ахлероя молодой красавец Бахи. Сильнее и проворнее всех пока выглядел Орунг — высокий, грузный и свирепый с виду малл, прибывший издалека. Он был невероятно могуч, и местные жители тут же нарекли его «чернобородым чудовищем».

— Бедная Зара, — искренне огорчился Идал, — неужели она попадет в лапы этого жуткого дикаря?

— А ты бы хотел, чтобы она попала в твои лапы? — грустно улыбнулся ДозирЭ.

— Я был бы не против. Впрочем, девушка пренебрегла моими знаками внимания. Когда ее чудесный черноокий взгляд обращался в нашу сторону, он останавливался прежде всего на твоем лице.

— Что ж, ты всегда проявлял завидное равнодушие к прелестным грономфским женщинам, а ведь сколько раз они мечтали о твоей благосклонности, — отвечал ДозирЭ. — Захоти — и любая из них была бы твоей. Но ты расточительно пренебрег всеми ими, обратив свой взор именно на ту, обладание которой просто невозможно. Здесь, в этом дикарском селении на краю земли, мы не в силах что-либо сделать. Здесь мы чужаки — таковы суровые обычаи этого народа…

Пока друзья беседовали, расположившись на толстых шкурах и время от времени потягивая из деревянных чаш горькую шилу, чудовище Орунг избавился от всех своих соперников. Последнего из них он жестоко поколотил куржем и пинком ноги столкнул в водяной ров.

ДозирЭ с жалостью посмотрел на Зару — девушка была в ужасе, перспектива навсегда покинуть родную деревню и стать жалкой рабой этого свирепого гиганта явно страшила ее. Рядом с ней стоял ее отец и несколько родственников — все они были очень встревожены. Тут молодой человек поймал отчаянный взгляд юной маллки, и сердце ужалила какая-то странная боль.

Бородатый малл представил свой выкуп, разложив на земле меха, оружие и украшения. Толпе плата за такую красивую девушку показалась более чем скромной, раздался смех и обидные выкрики. Орунг окинул тесные ряды зрителей тяжелым взглядом, насмешники смолкли и спрятались за спинами соплеменников.

Отца и родственников Зары выкуп не устроил, и они наняли гейтера, пообещав ему за победу двух баранов. «Чернобородое чудовище» разделалось с ним почти мгновенно и безо всякого труда. Всего в крови, с пробитой головой, гейтера унесли прочь. Больше желающих не нашлось.

Несчастная девушка была уже не в силах сдерживать слезы. Она посмотрела на отца, который стыдливо опустил глаза, оглянулась вокруг, тщетно ища у сородичей поддержки, и тут вновь столкнулась глазами с ДозирЭ…

Аквилой уже был готов признать окончательную победу Орунга, но тут случилось невероятное. Вперед вышел коротковолосый, один из тех, кого привез с равнины друг Ахлероя Бредерой, и изъявил желание выступить гейтером. Маллы ахнули.

— Ты с ума сошел! — Идал схватил друга за плечо.

— Пожалуй, — отвечал тот, рывком высвобождая руку.

Тут началось всеобщее волнение. Все спорили, перебивая друг друга; некоторые приветствовали смельчака, другие выказывали ему презрение. Казалось, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Вдруг на середину шагнул одноглазый Ахлерой и сказал, едва сдерживаясь, что коротковолосые ни под каким видом не имеют права принимать участие в древних малльских обрядах.

Степенный Аквилой, с присущей ему мудростью, выслушал всех. Когда маллы наконец смолкли и оборотились в его сторону, он, рассудив, заявил, что закон предков говорит лишь одно: гейтером может быть любой…

Люди Бредероя помогли ДозирЭ облачиться в «доспехи» и вручили ему дубину. Он вышел в круг и едва увернулся: бородатый силач без промедления набросился на него, целясь в грудь. Впрочем, через мгновение зрители смогли по достоинству оценить не только смелость авидрона, но и его ловкость. ДозирЭ змеей скользил вокруг чернобородого чудовища, нанося ему массу несильных, но метких ударов. Его противник отмахивался, бил дубиной со всей силы, но никак не мог попасть в цель. В конце концов ДозирЭ окончательно закружил Орунга, и вскоре тот не удержался — оступился и всей бычьей тушей рухнул в ров, выплеснув из него добрую половину воды. Все зрители, стоявшие поблизости, оказались мокрыми с ног до головы. Раздались крики, смех, веселая ругань.

К счастливому ДозирЭ подошел отец Зары и предложил щедрую плату за «спасение» дочери. Нитерой, оказавшийся рядом, перевел слова соплеменника. Молодой человек поблагодарил малла, но отказался от вознаграждения. Все, кто стоял поблизости и слышал этот разговор, были удивлены.

ДозирЭ глянул на Зару. Она смотрела на него благодарным и преданным взглядом, говорящим о многом…

256